茶文化在世界上已有數個世紀的歷史，而來到日本，幾乎不可能不品嚐一下這裏備受珍視的綠茶，無論是熱的、冷的，還是其他形式。雖然日本較晚加入茶葉種植的行列，大約800年前，一位從中國歸來的僧侶帶回了茶種，從此茶葉在日本紮根並繁榮發展。日本人對茶的熱愛已深植於文化中，成爲珍貴的日本茶道的核心。
在埼玉的狹山地區，自從第一批茶種被帶回來後，這裏便有了種植茶葉的歷史。如果你在東京，想了解手工揉茶的製作過程和背後的歷史，但又沒有時間去福岡或靜岡等地，那麼可以預訂埼玉狹山茶園之旅。我有幸參與其中，瞭解茶園背後的豐富歷史，並親手嘗試揉茶。
埼玉的日本茶園之旅
我們在週日清晨抵達了寧靜的狹山地區。大約一個小時的車程，我們到達了位於東京西北的埼玉縣的一個古樸茶園。到達後，我們首先品嚐了一杯由機器烘焙的乾燥綠茶葉製成的熱焙茶，味道濃郁而富有泥土氣息。接着，我們品嚐了一杯由茶園工人提供的冰鎮綠茶。在炎熱潮溼的天氣裏，這杯茶格外解渴。
這款綠茶的獨特之處在於，它不是用沸水沖泡後冷卻再加冰，而是用手工揉制的茶葉放在茶壺中，上面放置冰塊，冰塊慢慢融化，形成這杯冰涼、清爽的飲品，茶香輕盈而溫和，不如有時的綠茶那樣苦澀、濃重或泥土味。可以說，這是我喝過的最美味的綠茶，也是接下來精彩體驗的開端。
狹山茶的簡史
在享用清爽飲品的同時，我們的導遊長野京子向我們介紹了這個茶園的歷史以及他們種植的茶葉。我們瞭解到，茶葉的採摘季節通常在四月、七月和十月。在這個茶園，他們種植的是狹山綠茶。狹山綠茶與日本其他地方種植的茶不同之處在於，由於生長在較冷的氣候中，狹山茶的葉子較厚。冬季的寒冷氣候有時會導致霜凍，樹木需要較厚的葉子才能存活。正因爲這種較冷的氣候和較厚的葉子，狹山茶具有獨特的濃郁和微甜的風味，並且被發現含有最高水平的抗氧化劑。
在這個茶園中，種植了三種茶葉，都是來自山茶屬的產品，這是一種常綠灌木或小樹，其葉子用於製作茶。第一種是紅茶，經過烘焙，味道更具泥土深度；然後是烏龍茶，經過乾燥和氧化，帶有更果香的味道；最後是綠茶，手工揉制，口感清新而輕盈。
由於天氣炎熱，我們品嚐了這三種冷泡茶。綠茶是我的最愛，因爲它清新提神，而我個人最不喜歡的是黑茶，烘焙得太過泥土味。品嚐完這些茶後，我們被帶到一個小房間，工作人員幫助我們穿上傳統的採茶服裝。
日本的茶葉採摘
傳統的採茶服裝有時被稱爲茶娘或山鹿小茶園，因爲傳統上女性在茶園工作，負責採摘茶葉。服裝包括印花棉質法被，這是一種傳統短袍，還有用來固定頭髮和防曬的頭巾、保護手部的採摘手套以及裝茶葉的柳條籃。
在現代日本，大多數茶葉是通過機器採摘的，手工採摘主要用於高檔茶葉，因爲這種方式成本高且勞動強度大。我們被告知如何挑選茶葉以及需要注意的事項。採摘茶葉時，要選擇頂部的三片葉子：一片較小的新芽和下面兩片稍大的葉子。這些葉子更嫩更甜，而較老的葉子味道更苦。
在穿上傳統服裝拍照後，我們走進整齊修剪的茶樹行，開始採摘狹山綠茶葉。一旦掌握了訣竅，就很容易辨別哪些葉子適合採摘，因爲它們很容易被摘下。這正是手工採摘茶葉如此精緻、受歡迎且風味獨特的原因。
在此，我要提醒大家帶上防蚊液，因爲我在採摘時，手和腳踝露出的地方被咬了好幾次。你會真正體會到製作這種綠色生命之水的辛苦。當陽光照射下來，你會明白，尤其是在夏天，這種工作有多麼耗費體力，而我們只採摘了不到半小時！
手工揉制日本綠茶
在欣然退到陰涼處後，我們可以繼續享用美味的茶，並瞭解手工揉茶的過程。
首先，你需要清洗雙手和在茶園採摘的葉子。然後，甩掉多餘的水分，將它們放入塑料袋中，紮緊袋口，放入微波爐加熱兩分鐘。這個過程會將葉子蒸熟，然後將它們放在紙上冷卻，再在手中輕輕揉搓一分鐘左右。
當揉好的葉子冷卻後，我們將它們放入碗中，再次放入微波爐加熱一分鐘，並重復五到六次，每次用手指稍微用力揉搓。每次重複這個過程時，你會看到葉子逐漸變脆變小，看起來更像是茶包或散茶中的幹茶葉。完成後，你可以將茶葉包裝好，帶回家享用。
美味的茶葉天婦羅
當我們忙於手工揉制採摘來的茶葉時，工作人員將我們的一部分收穫製成了美味的茶葉天婦羅。他將茶葉放入麪糊中，然後輕輕地在油中炸。完成後，天婦羅被端出來作爲美味的小喫享用。在烹飪時，我們快速學習瞭如何製作茶鹽來調味天婦羅。茶鹽是通過用杵和研鉢將海鹽與幹綠茶葉研磨而成的。當天婦羅還熱的時候，撒上茶鹽，便可以享用了。我必須說，麪糊輕盈可口，爲茶葉提供了精緻的包裹，而茶鹽則是完美的鹹味搭配。
品嚐完後，你可以選擇多花1,000日元享用午餐，包括綠茶蕎麥麪、茶味味噌湯和茶飯糰。
用餐結束後，你可以前往禮品店，那裏提供各種茶產品，從綠茶冰淇淋到綠茶華夫餅和茶鹽，還有他們自制的冰茶，經過一天的採茶後，這些飲品美味而解渴。店內還有來自茶園的預包裝茶葉，以及你能想到的任何與茶相關的產品。
想親手製作日本手工揉制綠茶嗎？預訂埼玉狹山茶園之旅，保證爲全家帶來一個充實的出遊日，並深入瞭解日本綠茶的生產過程。
