Experiencia de Recolección de Hojas de Té en Sayama, Saitama

El té ha estado presente durante siglos, y es casi imposible visitar Japón sin probar el té verde, ya sea caliente, frío o en alguna de sus muchas formas valoradas en este país. Aunque Japón se unió tarde a la fiebre del té, comenzando a cultivarlo hace 800 años cuando un monje budista trajo semillas de China, desde entonces no han mirado atrás. Los japoneses lo aman tanto que se convirtió en el corazón de la preciada ceremonia del té japonesa.

En la región de Sayama, Saitama, se ha cultivado té desde que se trajeron las primeras semillas. Si estás en Tokio y quieres aprender más sobre el proceso de hacer té enrollado a mano y la historia detrás de él, pero no tienes tiempo para ir a otras prefecturas como Fukuoka o Shizuoka, reserva el Tour por la Granja de Té de Sayama en Saitama. Tuve la suerte de participar y aprender sobre la rica historia de las plantaciones de té y probar a enrollar té a mano por mí mismo. 

Llegamos a la tranquila zona de Sayama temprano un domingo por la mañana. Nos tomó alrededor de una hora llegar a la pintoresca granja de té en la Prefectura de Saitama, al noroeste de Tokio. Al llegar, nos ofrecieron una degustación de té tostado caliente hecho al tostar las hojas de té verde secas en una máquina que crea un sabor oscuro, rico y terroso. Luego, nos dieron una taza más refrescante de té verde helado de uno de los trabajadores de la granja. Fue un bienvenido alivio para la sed en un día caluroso y húmedo. 

Había algo único en este té; esta versión de té verde no se hizo con agua hirviendo que luego se enfrió y se le puso hielo. No, este té verde se hizo con té enrollado a mano de la plantación, al que se le colocaron cubos de hielo en una tetera, que se derritieron, resultando en esta bebida helada y refrescante con un sabor gloriosamente ligero y suave de té verde que no era amargo, abrumador ni terroso como a veces puede ser. Honestamente, fue el mejor té verde que he probado y una bienvenida introducción a lo que estaba por venir. 

Mientras disfrutábamos de la bebida refrescante, nuestra guía Kyoko Nagano nos contó más sobre la historia de esta granja de té y lo que cultivan aquí. Nos dijeron que hay tres temporadas de cosecha de té, típicamente en abril, julio y octubre. En esta granja, cultivan té verde Sayama, y lo que hace que el té verde Sayama sea único de otros tés cultivados en Japón es que el té Sayama tiene hojas más gruesas debido al clima más fresco en el que se cultiva. Este clima fresco a veces se congela en invierno, y los árboles no pueden sobrevivir sin hojas más gruesas. Debido a este clima más fresco y hojas más gruesas, el té Sayama tiene un sabor distintivamente rico y ligeramente dulce, que también se ha encontrado que tiene algunos de los niveles más altos de antioxidantes que se encuentran en el té verde. 

En esta plantación, se producen tres tipos de té que son todos productos de Camellia Sinensis, que es una especie de arbusto perenne o árbol pequeño cuyas hojas se utilizan para producir té. El primero es el té negro, que se tuesta para un sabor más terroso, luego el té oolong, que se seca y oxida resultando en un sabor más afrutado, y por último el té verde, que es enrollado a mano, refrescante y ligero en sabor. 

Nos ofrecieron estas tres variaciones frías y con hielo ya que era un día caluroso. El té verde fue mi favorito por ser vigorizante, y el que menos me gustó fue el té negro tostado, que era demasiado terroso para mi gusto personal. Después de estas pruebas de sabor, nos llevaron a una pequeña sala donde pudimos vestirnos con atuendos tradicionales de recolección de té con la ayuda del personal.

El atuendo tradicional de recolección de té a veces se conoce como cha-musume o yamakasho chaen, que se traduce aproximadamente como "hija del té" o "chica del té", ya que tradicionalmente las mujeres solían trabajar en las plantaciones de té, cosechando el producto. El atuendo consta de abrigos de algodón estampados happi, que son túnicas cortas tradicionales, pañuelos para sujetar el cabello y protegerlo del sol, guantes de recolección para proteger las manos y cestas de mimbre para guardar la cosecha. 

En el Japón moderno, la mayoría del té se cosecha a máquina, y la recolección a mano se reserva principalmente para los tés de alta calidad, ya que es costosa y laboriosa. Nos dijeron la mejor manera de recoger el té y qué buscar. Al recolectar el té, debes recoger las tres hojas superiores; una hoja bebé que es mucho más pequeña y recién brotada, luego las dos hojas ligeramente más grandes que están justo debajo. Estas se recogen porque son más tiernas y dulces que las otras, mientras que las hojas más viejas y grandes son más amargas. 

Después de posar para algunas fotos con nuestro atuendo tradicional, nos dirigimos a las filas simétricas de arbustos de té podados y comenzamos a recoger las hojas de té verde Sayama. Una vez que le tomas el truco, se vuelve claro cuáles son buenas para recoger, ya que se desprenden fácilmente. Esto es lo que hace que el té recolectado a mano sea tan delicado, deseable y excepcional en sabor. 

En este punto, te advertiría que lleves repelente de mosquitos, ya que mientras recogía, me picaron varias veces en las partes de mis manos y tobillos que estaban expuestas. Realmente aprendes a apreciar el trabajo que implica producir este elixir verde de la vida. A medida que el sol brillaba, comienzas a entender cómo, especialmente en verano, esto podría ser un trabajo agotador y solo estuvimos recogiendo durante menos de media hora! 

Después de retirarnos gustosamente a la sombra, pudimos hidratarnos con más del delicioso té y nos informaron sobre el proceso de enrollado a mano del té. 

Primero, lavas tus manos y las hojas que has recolectado en la granja. Luego sacudes el exceso de agua y las deslizas en una bolsa de plástico, atas la parte superior y las metes en un microondas durante dos minutos. Este proceso cuece al vapor las hojas y las sacas de la bolsa sobre papel para que se enfríen y luego las enrollas suavemente entre tus manos durante un minuto más o menos.

Una vez que las hojas enrolladas se han enfriado, las ponemos en un tazón y de nuevo en el microondas por otro minuto y repetimos el proceso cinco o seis veces, enrollándolas un poco más fuerte con los dedos a medida que avanzas. Cada vez que repites el proceso, ves ante tus propios ojos cómo las hojas se crispan y encogen, pareciendo más como el té seco que está en tus bolsitas de té o té de hojas sueltas. Una vez completado, puedes empaquetar tu té y disfrutarlo en casa. 

Mientras estábamos ocupados enrollando a mano algunas de las hojas de té que habíamos recolectado, parte del resto de nuestra cosecha se estaba transformando en delicioso tempura de hojas de té por uno de los empleados. Colocó las hojas en la masa y luego las frió suavemente en aceite. Cuando completó el lote, lo trajo para disfrutarlo como un sabroso bocadillo. Mientras se cocinaba, nos mostraron rápidamente cómo crear sal marina (¿qué más?) para sazonar el tempura. La sal de té se hizo al moler un poco de sal marina con hojas de té verde secas usando un mortero y maja. Mientras el tempura aún estaba caliente, se espolvoreó con sal de té y estaba listo para devorar. Debo decir que la masa era deliciosamente ligera, creando un fino recubrimiento de la hoja de té y la sal de té era el acompañamiento salado perfecto.

Después de haberlo comido, puedes optar por quedarte a almorzar por un extra de ¥1,000 donde puedes disfrutar de fideos soba de té verde, sopa de miso de té y onigiri de té. 

Una vez que hayas terminado, puedes dirigirte a la tienda de regalos que ofrece de todo en té, desde helado de té verde hasta waffles de té verde y sal de té, junto con su propio té helado casero, que es delicioso y refrescante después de un largo día en los campos recogiendo las hojas. También tienen té preenvasado de la plantación y cualquier otra cosa relacionada con el té que puedas imaginar. 

¿Quieres intentar hacer tu propio té verde japonés enrollado a mano? Reserva el Tour por la Granja de Té de Sayama en Saitama que promete un día de calidad (perdón) para toda la familia y una excelente manera de ver detrás de escena la producción de té verde en Japón y aprender más sobre él.

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