Todo lo que necesitas saber sobre los palillos japoneses

Los palillos son una parte esencial de la experiencia gastronómica japonesa. Casi todos los platos tradicionales se comen utilizando estos utensilios, desde delicados bocados de sushi hasta humeantes tazones de ramen. Los palillos japoneses vienen en una variedad de estilos, desde pares desechables producidos en masa hasta coloridos souvenirs y palillos de alta calidad hechos a mano por artesanos expertos. 

La idea de disfrutar una comida usando dos palitos rectos puede intimidar a los no iniciados, ¡así que esta publicación está aquí para ayudarte! Vamos a repasar todo lo que necesitas saber sobre los palillos japoneses, desde cómo comer con ellos hasta la etiqueta de uso en Japón.

Los palillos se originaron en China y luego se extendieron a Japón alrededor del siglo VI d.C. Estas primeras versiones eran palillos de bambú unidos en la parte superior (ya sea con una cadena o como pinzas), que gradualmente se desarrollaron en las formas que usamos hoy.

Poniéndonos lingüísticos por un momento, ¿cómo se llaman los palillos japoneses? Se cree que la palabra 'chopsticks' proviene del inglés pidgin chino, pero en Japón se les conoce como 'hashi' – escrito con el kanji 箸 – o 'ohashi' si deseas ser más cortés. A veces también se les llama 'otemoto', aunque este término no se usa con tanta frecuencia.

En cuanto a los materiales de los que están hechos, los palillos de madera y bambú son los estilos más comunes en Japón. A menudo están lacados para hacerlos más duraderos y estéticamente agradables, y puedes comprar palillos japoneses adornados con todo tipo de hermosos diseños. Además, puedes encontrar palillos de metal, de plástico e incluso pares extravagantes hechos de materiales de alta gama como el jade. Puedes ver el proceso de fabricación de palillos en el video a continuación.

El material del que están hechos no es el único factor que diferencia los pares de palillos. Hay muchas variedades de palillos japoneses, cada uno destinado a un propósito ligeramente diferente. Por ejemplo, si alguna vez has comido en un restaurante japonés o izakaya, es posible que te hayas encontrado con palillos de madera desechables simples que necesitas separar en la parte superior antes de usarlos. Estos se conocen como waribashi (割り箸) – combinando las palabras para 'partir' y 'palillos' – y originalmente se crearon utilizando madera sobrante de la fabricación de barriles de sake. La falta de barniz o laca les da una textura más áspera, lo que significa que son un poco más fáciles de usar.

En tiempos recientes, la cantidad de desechos generados por los waribashi ha llevado a un aumento en la popularidad de los palillos de viaje plegables. Conocidos como pokebashi, un acrónimo de las palabras bolsillo y palillos, estos pares portátiles vienen en prácticos estuches compactos y también son opciones convenientes para picnics. 

Eso cubre comer fuera, pero ¿qué tipo de palillos usan los japoneses en casa? En general, las personas tienen su propio par de palillos (¡o más de uno!), en lugar de compartirlos comunalmente. Los palillos de madera y bambú son los más comunes, que suelen medir entre 21-24 centímetros de largo y están recubiertos con barniz o laca para que duren más y se vean más elegantes. Los niños normalmente usan palillos más cortos que los adultos, o pares especiales de entrenamiento conectados en la parte superior.

Los palillos también se regalan en Japón. Si has estado en el país, probablemente los hayas visto a la venta en tiendas de souvenirs, pero los palillos también se regalan en ocasiones especiales. Por ejemplo, los meotobashi bellamente decorados – o palillos para parejas – son una opción popular para regalar a los recién casados.

Los palillos japoneses no solo se usan para comer. Hay palillos especiales para cocinar conocidos como saibashi (菜箸), que se utilizan exclusivamente para preparar alimentos. Estos son más gruesos y largos que los hashi regulares, midiendo 30 centímetros o más. Usar saibashi permite a los chefs manejar alimentos calientes fácilmente, sin que sus manos se acerquen a las llamas abiertas. También puedes encontrar palillos para servir llamados manabashi, que se sitúan entre los saibashi y los hashi regulares en longitud (generalmente de 18 a 30 centímetros), y se utilizan para disponer alimentos como el sashimi en platos listos para ser servidos.

Japón no es el único país que usa palillos, y hay algunas variaciones interesantes en los estilos utilizados en diferentes culturas. Por ejemplo, ¿alguna vez te has preguntado "cuál es la diferencia entre los palillos chinos y los japoneses"? Bueno, los palillos chinos tienden a ser más largos y gruesos que los japoneses, con extremos anchos y romos. La mayor longitud es más conveniente para el estilo de comedor chino, donde las personas tienden a compartir platos comunales que se colocan en el centro de la mesa.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre los palillos coreanos, chinos y japoneses? En general, los palillos coreanos se sitúan entre los chinos y los japoneses en términos de longitud. Aunque los palillos de madera son los más comunes en Japón y China, en Corea es más probable que uses palillos de metal. Además, los palillos coreanos suelen ser planos, mientras que los chinos y japoneses tienden a ser redondos.

Los palillos japoneses suelen ser más cortos que los chinos y coreanos, y tienen extremos más puntiagudos (que a veces tienen ranuras para evitar que la comida se resbale). Esta longitud se adapta perfectamente a la costumbre de levantar el tazón de arroz u otros platos pequeños y acercarlos a la boca mientras comes.

Si nunca has comido con palillos, la perspectiva de hacerlo puede parecer un poco desalentadora. No te preocupes, porque aunque al principio pueda parecer complicado, con un poco de práctica seguro que adquieres la habilidad. Aquí tienes una guía rápida para ayudarte a comenzar.

Primero veamos cómo sostener los palillos. Intenta sostenerlos aproximadamente a un tercio del camino hacia abajo, no en el medio ni cerca de los extremos que recogen la comida. Agarra el palillo superior entre el pulgar, el índice y el dedo medio, de la misma manera que sostendrías un lápiz. El palillo inferior descansa en la base de tu pulgar e índice, y está sostenido por tu dedo anular. Solo las puntas de los dos palillos tocarán. 

Una vez que te sientas cómodo con eso, es hora de pasar a cómo comer con palillos. El punto clave es que el palillo inferior debe permanecer quieto, mientras que el superior se mueve hacia arriba y hacia abajo para recoger tu comida. La mayor parte del movimiento provendrá de tus dedos índice y medio.

Dominar el uso de los palillos puede llevar un tiempo, así que comienza intentando recoger objetos grandes (como un trozo de sushi) y luego pasa a los más pequeños (como un solo frijol). Recuerda, si realmente tienes dificultades en un restaurante, ¡no hay vergüenza en pedir un tenedor!

Además de saber cómo comer con palillos, hay algunos puntos clave de etiqueta japonesa en la mesa a seguir cuando los uses si deseas evitar cometer un error cultural. Las principales cosas a recordar son:

• No coloques tus palillos verticalmente en tu comida (especialmente en tazones de arroz) porque esto es una práctica asociada con los funerales
• De manera similar, nunca pases comida directamente de tus palillos a los de otra persona, porque así se transfieren los huesos de una persona fallecida a una urna después de la cremación durante las ceremonias funerarias
• No apuntes a las personas con tus palillos, no los agites, no muevas tazones con ellos ni lamas los extremos
• Al tomar comida de un plato comunal, usa el otro extremo de tus palillos 

• No pinches la comida con tus palillos, ni recojas algo de un plato comunal y luego lo devuelvas
• Para cortar la comida con palillos, ejerce presión controlada sobre ellos mientras los mueves lentamente. Alternativamente, está bien recoger un trozo más grande de comida, darle un mordisco y luego devolverlo a tu plato
• Cuando no estés usando tus palillos, coloca las puntas en el soporte de palillos (conocido como hashioki). Si no hay uno, puedes apoyar los palillos en tu tazón o colocarlos horizontalmente con las puntas hacia la izquierda
• Cuando uses waribashi desechables, no frotes los dos palillos entre sí – esto implica que tienen astillas y son de mala calidad

Poder usar palillos al comer en Japón, en un restaurante japonés donde vivas o en casa seguramente hará que tu experiencia gastronómica sea más placentera. Mejora tus habilidades prácticas y conocimientos de etiqueta, ¡y pronto serás un maestro de los palillos!