La palabra "whisky" suele evocar imágenes de un líquido ámbar dorado, bartenders de etiqueta y las tierras altas de Escocia. Sin embargo, en los últimos años, ha surgido una nueva imagen en el escenario mundial: el whisky japonés. Lo que alguna vez fue una bebida humilde, ahora adorna los bares y mesas más finos del mundo, cautivando paladares con sus sabores matizados.
Una breve historia del whisky japonés
A diferencia de su contraparte escocesa, el whisky japonés tiene solo alrededor de 100 años. El año 1923 fue un momento crucial; Taketsuru Masataka, impulsado por la ambición y una ferviente pasión por el whisky, puso en marcha el proceso trabajando en Suntory, que en ese entonces era solo una pequeña tienda que vendía vinos importados. Allí, inspirado por sus años de aprendizaje sobre el whisky en Escocia y con el apoyo del presidente de Suntory, Torii Shinjiro, Taketsuru se propuso replicar el proceso de elaboración del whisky. Importó cebada de Escocia y usó barriles de roble, ambos ingredientes esenciales para el whisky tradicional.
Junto con Torii, Taketsuru sentó las bases de lo que se convertiría en Yamazaki, la primera destilería de whisky de Japón. Más tarde fundó su propia empresa, Nikka, y estableció la Destilería Yoichi en Hokkaido. Suntory (la etiqueta bajo la cual cae Yamazaki) y Nikka siguen siendo los actores más destacados en la escena del whisky japonés, cada uno con estilos y legados distintos.
Aunque el whisky japonés se mantuvo fiel a sus raíces escocesas, también desarrolló algunas diferencias con el tiempo. A diferencia del whisky escocés, donde la mezcla a menudo ocurre de manera independiente de los destiladores, las destilerías japonesas elaboran sus mezclas exclusivas, lo que resulta en una variedad asombrosa y más curada. Esto dio lugar a variaciones regionales distintas, desde las aguas ricas en minerales de Hakushu hasta el uso de una madera rara y preciosa nativa de Japón, el roble Mizunara.
En 2001, el whisky japonés fue lanzado al escenario global con el Yoichi Single Malt de 10 años de Nikka, galardonado con el prestigioso título de Best of the Best por Whiskey Magazine.
Sin embargo, con el éxito vino un giro agridulce. El aumento de la demanda internacional coincidió con una disminución en la producción local. El elemento principal de un buen whisky es cuánto tiempo madura en barricas de roble. Esto se llama "declaración de edad", y este número se ve predominantemente en cualquier botella de renombre. El mercado japonés no pudo soportar este período de espera, y muchas destilerías detuvieron la producción. La naturaleza rara de ciertas mezclas luego inspiró a un grupo muy adinerado de coleccionistas que compiten por el honor de poseer, no beber, estas botellas preciadas.
Un ejemplo conocido es el Whisky Karuizawa, una destilería en Nagano que cerró sus puertas permanentemente en 2001. Los barriles restantes fueron comprados por los ejecutivos de la empresa, quienes desde entonces han estado embotellando y vendiendo la mezcla de forma independiente. Una botella de esta 'destilería fantasma' se vendió por un récord de $128,000 en una subasta en 2017. El single malt de 55 años de Yamazaki se vendió por la asombrosa cifra de $795,000 en 2020.
Marcas de whisky japonés que debes conocer
Suntory y Nikka son las marcas más populares y los mayores productores de whisky de Japón. Suntory opera dos destilerías: Yamazaki y Hakushu. Yamazaki, ubicada en Mishima, Prefectura de Osaka, es una de las destilerías más antiguas. Hakushu, ubicada en Hokuto, Prefectura de Yamanashi, es conocida por sus mezclas inspiradas en los Alpes japoneses cercanos.
Nikka posee las destilerías Yoichi y Miyagikyo. Taketsuru abrió Yoichi para imitar el proceso y diseño de las destilerías de whisky escocesas. Miyagikyo, en Sendai, Prefectura de Miyagi, produce whiskies de grano y malta en alambiques tradicionales y de columna. Las cuatro destilerías permiten el acceso público con y sin reserva si deseas ver cómo se elaboran sus whiskies.
¿Qué whisky japonés deberías probar?
Al embarcarte en tu viaje por este mundo de oro líquido, considera probar algunos de los whiskies japoneses más populares. Comienza con el Yamazaki 12 Años de Suntory, un single malt lleno de notas florales y frutales, perfecto para tu primer paso. Para algo más refrescante, Suntory Toki, con sus notas de cítricos, humo y manzana, es el whisky ideal para los no iniciados. Akashi White Oak, un whisky que presume de notas de vainilla, especias y malvavisco, muestra el arte de la mezcla japonesa.
Para los aventureros o los conocedores del whisky, Nikka Yoichi Single Malt ofrece un vistazo al lado ahumado y turbio del whisky japonés con su perfil de sabor audaz pero equilibrado de almendra, humo y vainilla.
También está Mars Iwai Tradition, cuya destilería se encuentra a la mayor altitud de Japón y madura en barricas de vino. Si eres leal a la marca y fanático de la cerveza Kirin, prueba su Fuji Sanroku Signature Blend. Con su graduación alcohólica del 50%, este está destinado a ser sorbido, no bebido de un solo trago.
Dónde beber whisky japonés en Japón
En lugar de beber solo, prueba algunas experiencias grupales curadas. Para un curso intensivo sobre la tradición nocturna en Japón, inscríbete en este tour de degustación de whisky y sake en Kioto. Saldrás con una base sólida para ayudarte a ordenar mejor la próxima vez que visites un bar japonés.
¿Buscas algo más íntimo y personalizado? Dirígete a la Destilería Asaka en la Prefectura de Fukushima, donde puedes crear tu propia mezcla de whisky japonés y probar Yamazakura, un malta mezclado galardonado con el título de "Mejor Whisky Mezclado del Mundo" en 2022.
Si deseas probar diferentes marcas de whisky en Tokio, este tour de bares en Ebisu te lleva a establecimientos solo para miembros con selecciones exclusivas.
El whisky japonés ocupa un espacio polivalente dentro de su propia cultura. Las botellas muy buscadas de marcas de whisky japonés a menudo se dan como regalos corporativos. En contraste, los cócteles diluidos de whiskies más jóvenes son parte del menú estándar en los bares de aperitivos locales o izakayas.
Desde 2008, la popularidad de los cócteles highball hechos con whisky, algún tipo de bebida carbonatada, una rodaja de limón y hielo ha fomentado el desarrollo de un paladar más refinado para los whiskies japoneses. Suntory pronto comenzó a producir highballs enlatados disponibles en tiendas de conveniencia y máquinas expendedoras por unos pocos yenes cada uno. En otras palabras, el whisky en Japón ocupa una posición rara como símbolo de estatus y como elemento básico.
Cómo beber whisky japonés
Hay muchas maneras de disfrutar del whisky en Japón. El humilde highball es el precursor de todos los cócteles de whisky japonés, disfrutado con bebidas carbonatadas como ginger ale, Coca-Cola o el club soda estándar. Para una experiencia más minimalista, mizuwari, una simple mezcla de whisky y agua, permite que las notas del whisky dominen el sabor — cualquiera de estos funciona perfectamente para los meses de verano húmedos. En el invierno mordaz, el reconfortante calor de oyuwari, whisky con agua caliente.
El mundo del whisky japonés es dinámico, en constante evolución y ofrece descubrimientos en cada esquina. Aunque ha habido cambios en el panorama, su fundamento se basa en firmes principios de innovación e ingenio. Así que levanta tu vaso y brinda por el futuro del whisky japonés.
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