La Guía Definitiva de Comida Picante Japonesa (Y 11 Platos que Te Retamos a Probar)

Quizás hayas oído el rumor de que no puedes encontrar comida picante en Japón. Entra a un restaurante indio en Tokio y verás que el curry "Ultra Picante" con cinco chiles en el menú es tan estimulante como un nugget de pollo. ¿Tienda de gyoza? Prepárate para unas gyozas "no picantes", hechas sin ajo.

Es normal sorprenderse (y un poco divertirse) con el gusto suave de los japoneses por lo picante. De hecho, muchos japoneses se preguntan lo mismo que tú: ¿Por qué no hay comida picante japonesa? ¿Existe alguna comida japonesa realmente picante? ¿Dónde puedo encontrar comida picante en Japón?

Aunque es cierto que los occidentales y los japoneses pueden tener diferentes definiciones de "picante", hay muchas maneras de experimentar la comida que hace cosquillas en la lengua en Japón. Veamos los diferentes significados de picante en japonés, algunos alimentos populares y formas de disfrutar de la cocina japonesa con un toque.

Consejo: ¿Tienes prisa? ¡Desplázate hasta el final para ver nuestra lista de los 11 alimentos más picantes de Japón!

El kanji base para hablar de sensaciones "picantes" es「辛」kara. A partir de ahí, palabras como geki-kara (súper picante), piri-kara (ligeramente picante, como los chiles), shibi-kara (picante que adormece, como el sabor mala o los pimientos de Sichuan), ayudan a explicar el picante para el paladar japonés.

Para obtener una definición precisa del verdadero significado de "kara", debes comparar sus muchos usos. En bebidas alcohólicas, karakuchi, "boca picante" se refiere a un vino o sake seco. Tanto el pimiento rojo tougarashi como el wasabi que hace cosquillas en los senos nasales se consideran karai (picante), pero la sensación es completamente diferente. Y luego están el ajo y las cebollas, que también se describen con karai!

A veces, karai incluso se usa para describir sabores notablemente no picantes, como la salsa dulce-salada tare descrita como amakara, y platos salados como shiokarai. En este caso, kara distingue un sabor como no siendo suave o débil, más que expresar picante.

Entonces, ¿qué describe más exactamente la sensación de boca de karai? Palabras como astringente y quizás acético están mucho más cerca que "picante". Estas palabras describen sensaciones en la boca que tienen un efecto algo punzante. Desde el rábano y el wasabi que pican la nariz, hasta el ardor en la boca de los chiles, estos sabores provienen de una variedad de químicos que estimulan el paladar.

¿Te interesa aprender más sobre cómo Japón añade sabor a su cocina? Echa un vistazo a nuestra guía de especias y condimentos japoneses para obtener toda la información.

Recorre esta lista para probar el "picante" en Japón:

• Bebidas secas karakuchi
• Refrescante wasabi y jengibre
• Ma-la adormecedor en la cocina chino-japonesa
• Pimientos togarashi que inducen el sudor y cocina coreana
• Visita un restaurante de ramen súper picante en Tokio

Las cervezas y el sake karakuchi de Japón están ganando popularidad en todo el mundo. De hecho, Asahi Super Dry es la cerveza japonesa más popular, y es fácil ver por qué. El refrescante toque de esta lager de arroz la hace perfecta incluso para quienes no beben cerveza. Para los conocedores de la cerveza, el sabor apenas perceptible de Super Dry ofrece el tipo de acabado limpio que elimina el karaage pesado.

En el extremo más tradicional, la nueva generación de nihonshu sake japonés ha impulsado una tendencia de sake karakuchi. Después de la Segunda Guerra Mundial, para asegurarse de que hubiera suficiente alcohol para todos, los cerveceros añadieron azúcar y diluyeron el sake antes de su distribución. El resultado fue una sensación en boca dulce y pegajosa que ha caído en desuso a medida que las cervecerías locales regresan a métodos clásicos. Las cervecerías modernas han vuelto a usar solo arroz y agua, resultando en un sake más refrescante y limpio. 

Wasabi

Wasabi es considerada la especia más utilizada en Japón. El wasabi de montaña (sawa-wasabi) crece en arroyos frescos, y tanto las raíces como las hojas se disfrutan por su sabor que hace cosquillas en los senos nasales.

Un primo del rábano picante, las mezclas de wasabi y el rábano picante teñido de verde son reemplazos comunes en los restaurantes de sushi de menor categoría. La raíz de wasabi fresca y natural se describe como floral y herbácea, y menos punzante que las variedades económicas. Sin embargo, su calidad no dura mucho después de la cosecha, por lo que el verdadero wasabi es muy apreciado.

Dónde encontrar wasabi fresco:

• Granjas de wasabi
• Restaurantes de sushi de alta gama
• Shizuoka y Nagano, los principales centros de producción del país.

Con qué servir wasabi:

• Soba fría, mezclado en la salsa de tsuyu para mojar
• Sashimi
• Sushi
• Roast Beef
• Gyutan (lengua de res)

Rábano daikon

El daikon es uno de los vegetales más tradicionales y ampliamente disfrutados en Japón. Platos como el daikon hervido, el oden y el rábano en escabeche no siempre nos recuerdan que son, de hecho, rábanos crujientes y picantes, al igual que los disponibles en Occidente. Se dice que la punta blanca de una raíz de daikon es la más picante, mientras que el extremo más verde cerca de las hojas es más dulce.

Shouga (Jengibre)

El santuario de especias en Kanazawa (el único en Japón) está dedicado a un kami del jengibre, si eso da alguna pista de la importancia del shouga en la cocina japonesa. Al igual que el wasabi, el jengibre se sirve a menudo en escabeche, junto con sushi o sashimi. El shouga-yaki es un plato chino-japonés popular de cerdo salteado con jengibre, especias y salsa de soja. Durante la primavera, un vegetal silvestre llamado myoga brota capullos rosados y amarillos que saben a jengibre picante. Los myoga son plantas de jengibre japonés, cuyas flores y brotes se comen en lugar de las raíces.

Karashi (Mostaza japonesa)

Un compañero ideal para el oden, tonkatsu y el natto, la mostaza japonesa se escribe como "niño picante" por una buena razón. A diferencia de la mostaza amarilla occidental, el karashi no se diluye con vinagre ni espesantes. Una variación regional, jigarashi es famosa en la prefectura de Fukui, donde la semilla de mostaza entera (cáscaras y todo) se muele en una versión más matizada.

Para el mismo sabor que quema la boca que conocemos y amamos, no busques más allá del togarashi de Japón. Aunque la palabra se aplica a muchas variedades diferentes de pimientos, en general, se refiere al chile.

Pueden haber sido introducidos por soldados japoneses que regresaban de Taiwán o la Península Coreana en algún momento durante los siglos XVI y XVII. Al mismo tiempo, muchos de los "alimentos picantes" más queridos de Japón fueron importados y popularizados.

Los pimientos togarashi japoneses, al igual que otros pimientos, se comen en diferentes etapas de madurez para diferentes sabores. El togarashi rojo es el más maduro, tradicionalmente secado y molido en polvo ichimi (un sabor) o mezclado en shichimi con ingredientes como jengibre, sansho, sésamo y más, para un sabor más robusto con menos picante. El togarashi verde es el más picante y el más joven, aún lleno de amargor herbal que se adapta al encurtido y las salsas.

Cómo comer togarashi:

Espolvorea polvo rojo ichimi o shichimi sobre tus comidas japonesas favoritas, especialmente arroz, fideos o agemono (comida frita). El ardor lento y robusto de los chiles asados añade profundidad y emoción incluso a los japoneses sensibles al picante les encanta! Ra-yu, su compañero líquido, se añade a todo, desde la salsa para mojar gyoza hasta el ramen. Ra-yu es uno de los pilares de la cocina chino-japonesa.

Disfruta del togarashi verde (aotogarashi) como yuzukoshou, una pasta hecha con cáscara de yuzu, sal y chiles crudos. A menudo se añade a caldos claros como el udon o se sirve con ciertos tipos de sashimi que tienen un sabor fuerte (piensa en katsuo). Muchos chefs occidentales lo han reutilizado como ingrediente de marinado para pollo, camarones y pescado.

Sansho es una hierba shibi-karai que se encuentra en muchos platos tradicionales de wa-ryouri. Si hubiera un alimento "picante" japonés, podríamos decir que es el sansho. Sin embargo, rara vez se añade una cantidad significativa de sansho a un plato. Dado que se puede usar toda la planta, una o dos hojas se utilizan como adorno fragante en kaiseki platos.

Dado que el sansho es más fragante que picante, su forma en polvo se sirve con platos ricos como unagi anguila. La comida shibi-karai ofrece un efecto adormecedor, como la especia ma-la de la cocina de Sichuan o el sansho más suave, ambas formas de pera espinosa.

Mencionamos anteriormente que amakara y shiokara son palabras utilizadas para referirse a sabores dulces y salados o comida salada, pero dado que la mayoría de los occidentales no lo llamarían picante, lo dejaremos fuera de la lista de condimentos.

También mencionamos que ingredientes como la cebolla y el ajo se consideraban karai, pero dado que eso solo se refiere al efecto de secado en la boca, también los dejaremos fuera. Solo ten en cuenta que podrías entrar a un restaurante que sirva abura-soba (como un ejemplo importante) y ser desafiado por el nivel de picante, solo para descubrir que es solo la cantidad de ajo que añaden.

Alrededor de dos tercios de la población informan que les gustan los alimentos karai en general. Dado que Japón realmente no tiene alimentos picantes nativos, ¿cuáles podrían ser los elementos del menú picante más populares en Japón? Todos los principales competidores son chinos y coreanos, con la cocina inspirada en Tailandia y el curry completando la lista.

Incluso se sirve en las escuelas, el plato de carne molida y tofu con especias de Sichuan que adormece encabeza las encuestas nacionales de alimentos picantes populares en Japón. El mapo tofu, o mapodofu, presenta una salsa espesa con una rica fragancia de especias y picante adormecedor. Verduras picadas, carne de cerdo molida y tofu en cubos se cocinan juntos en la salsa y se sirven sobre arroz. 

Kimuchi como lo llamaría Japón, se describe como rico y picante. El kimchi proviene de la Península Coreana y probablemente fue introducido después de la participación de Japón en la zona en el siglo XVI. Kimchi nabe es una sopa ligera que obtiene su sabor de los ingredientes hervidos en ella, principalmente kimchi, por supuesto. Otros ingredientes comunes incluyen mariscos, cerdo y fideos. Kimchi itame es cualquier forma de salteado con kimchi como base.

Dan-dan men, a veces llamado tan-tan men sin caldo, es un fideo de Sichuan cubierto con una salsa de carne picante (cerdo) molida. Mientras que los fideos dan-dan son una cocina china tradicional, el tantan men, la versión de sopa, fue inventado en Japón por un chef chino que buscaba adaptar el plato a los gustos japoneses. El dan-dan men se come mezclando los fideos con el aderezo dan-dan caliente o frío, una salsa de carne espesa y picante como una boloñesa china.

Volviendo a la cocina coreana, el kimchi jiggae, el budae jiggae y el soondubu jiggae (o chige) son guisos picantes populares que se encuentran en los restaurantes coreanos de todo Japón. A diferencia del kimchi nabe, la base del guiso jiggae es picante gracias al chile coreano. En él, se pueden hervir y disfrutar todo tipo de ingredientes juntos. A menudo se sirve con un acompañamiento de arroz y varios namul o platos pequeños, al igual que en Corea.

Desde el RED karaage kun hasta el famichiki picante, el pollo frito karai es popular en Japón al igual que en el extranjero. El pollo Yanyeom se empapa en una salsa coreana dulce y picante, pero la variedad de las tiendas de conveniencia se basa en el togarashi en el rebozado.

Sopa caliente y adormecedora como podríamos llamarla en inglés, esta sopa china es picante tanto por el aceite de chile como por el pimiento de Sichuan que adormece. El ma-la tan es menos rico y sabroso que el mapo tofu o el dan-dan men, que son más espesos y grasosos. El ma-la tan es un alimento básico en los barrios chinos y a menudo se sirve con fideos anchos, planos o transparentes. También hay versiones coreanas similares del plato.

El ramen geki-kara es más un alimento novedoso que otra cosa, y la forma en que se hace varía según la tienda. En general, se añade togarashi al caldo o se flota ra-yu en la parte superior. Cubierto con char-siu, aji-tama rojo, hilos de pimiento seco o incluso karaage picante, hay innumerables formas de disfrutar del ramen picante. Algunos de los lugares de ramen más populares en Tokio incluso ofrecen versiones súper picantes de sus mejores tazones.

Una invención japonesa original, el karashi renkon son rodajas de raíz de loto con karashi-miso entre ellas, luego fritas o salteadas. El plato original proviene de la prefectura de Kumamoto y es ideal en un izakaya, acompañado de sake o cerveza igualmente karakuchi.

Desde el curry japonés hasta el curry verde tailandés y el vindaloo indio, keema, "spice-curry", etcétera, el mundo del curry en Japón se caracteriza por su nivel de picante. Los curries en caja están disponibles en sabor ama-kuchi suave, chuu-kara (medio picante) y oo-kara (¿muy picante?) para adaptarse a diferentes gustos. Con el aumento relativamente reciente de los amantes del picante, los sabores del sur de Asia están ganando popularidad. Gracias a esto, platos como el curry verde son más ampliamente disponibles.

Históricamente, Japón ha tenido acceso abundante a agua limpia, capacidades de refrigeración e ingredientes frescos, gracias a su clima. Las culturas donde la comida picante es más común tienden a ser climas cálidos, húmedos o áridos, donde la capsaicina era lo que mantenía la comida preservada segura al eliminar hongos y microbios. Dicen que la necesidad es la madre de la invención, ¡así que solo hay que culpar a la abundancia y seguridad relativa de Japón de la falta de comida picante!