Ramen con Estrella Michelin: El Irresistible Tantanmen de Nakiryu

Al girar la esquina de una calle tranquila en el discreto barrio de Ōtsuka, ya podía ver una fila de personas a unos cincuenta metros de distancia, esperando fuera del modesto local de ramen Nakiryu. Llegué a las 11:30 am para la apertura y, tras preguntar dónde unirme, me coloqué en la ordenada fila junto a turistas y oficinistas. Para entonces, la fila ya cruzaba la calle con unas veinte personas delante, y los primeros diez clientes ya estaban sentados adentro. Mientras esperaba, me sentía como si estuviera en la fila para algo exclusivo y secreto, lo cual, en cierto modo, era cierto. 

Nakiryu recibió una estrella Michelin en 2017 y aún la conserva en la Guía Michelin 2019. Nakiryu se traduce como “dragón llorón” y es famoso por su ramen tantanmen de color rojo brillante. El restaurante ofrece cuatro tipos principales de ramen: ramen picante y agrio (tantanmen ramen), ramen ligero a base de salsa de soja (shoyu ramen), ramen a base de sal (shio ramen) y fideos para mojar (tsukemen ramen). El tantanmen es un tipo de ramen japonés basado en los fideos chinos dandanmian originarios de la provincia de Sichuan, que utilizan los picantes chiles de Sichuan. La versión japonesa se elabora con rayu (aceite de chile), pimiento rojo y semillas de sésamo tostadas. Admito que era mi primera vez probando el tantanmen, pero como amante del picante, sonaba como la elección perfecta para mí. 

Estaba preparado para esperar al menos una hora, así que llevé un libro para pasar el tiempo en la fresca mañana nublada de miércoles. Una hora y media después, a la 1 pm, estaba al frente de la fila, listo para entrar. Una vez que cruzas a la fila más corta, uno de los chefs sale a darte el menú para que decidas qué ordenar antes de llegar a la máquina expendedora. El personal vigila cuántas personas hay en la fila, saliendo a anotar cuántos hay en cada grupo para informar cuando se agota el stock del día, lo cual sucede a menudo antes de cerrar debido a su popularidad. Cuanto más cerca estás de la puerta, más puedes oler el aire dulce-salado y especiado que llena el local, aumentando tu anticipación cada vez que alguien sale, ya que te acercas un paso más.

A la 1:07 pm hice mi pedido de Tantanmen Muy Picante en la máquina expendedora, tomé asiento en una de las diez cómodas sillas de madera detrás del mostrador frente a la cocina, y esperé ansioso mi tazón de ramen. El interior de Nakiryu es simple y modesto, con paredes blancas, tuberías expuestas y un mostrador de color caoba brillante. Se escuchaban versiones country de canciones clásicas de rock como Livin’ on a Prayer y Paradise City de fondo, lo cual me pareció una elección inusual y sorprendente. La cocina abierta te permite ver a los cuatro chefs moverse en perfecta sincronía, preparando los pedidos de los clientes. Tras una breve espera, mi humeante tazón de ramen estaba listo.

Al bajar el tazón hacia mí, el olor agrio y picante llenó mi nariz. La presentación era de un color naranja auspicioso, como el interior de un volcán con el caldo espumoso de aceite de chile naranja y una montaña de carne de cerdo picada cubierta generosamente con polvo de chile rojo intenso. Había trozos de cebolla de verdeo y cacahuate flotando alrededor, con los delgados fideos tipo cabello de ángel apenas asomando por la superficie.

Mi primer sorbo de caldo sin mezclarlo todo fue una explosión de sabor completamente nueva para mí, algo que nunca había experimentado antes. Era un sorbo dulce y agrio con un toque de nuez y un pequeño toque de picante. Después de mezclar todos los ingredientes, tomé otro sorbo que era mucho más rico en sabor gracias al denso sabor cárnico de la carne de cerdo picada oscura. A pesar de la pequeña porción de cerdo, tenía un golpe perfectamente sazonado, sabiendo más a carne de res que a cerdo. El sésamo aportaba un profundo aroma a nuez que se complementaba con la ligereza de la leche de soja. El retrogusto estaba lleno de jengibre y ajo del cerdo y un toque de dulzura de un ingrediente que sabía similar al pimentón, pero no pude descifrar de qué se trataba.

Inicialmente, me emocionó el prometedor color rojo anaranjado del caldo, esperando que fuera extra picante como el nombre “muy picante” implicaba. Sin embargo, decepcionantemente, el nivel de picante era mucho más suave de lo esperado. Parecía que, al estilo japonés, era más un picante medio. Puede ser muy picante para aquellos que no soportan el picante, pero para quienes sí, es bastante decepcionante, con la mayoría del calor quedándose en la boca en lugar de moverse hacia el alma, sin siquiera causar sudor o nariz que moquea. Había un susurro de picante que adormece la boca, pero ni de cerca tanto como esperaba.

Ahora hablemos de los fideos. Debo decir que los fideos son lo que salvó este plato para mí. Se nota que están hechos a mano en el lugar y frescos, con un aroma a trigo. Eran tan delicados y ligeros, pero perfectamente cocidos al dente, todo un logro para fideos tan delgados. Son finos y rectos, del tipo que típicamente se encuentra con el ramen estilo tonkotsu. Para aquellos que prefieren sus fideos extra firmes, podrían estar un poco suaves para su gusto, pero para mí, eran perfectos y algunos de los mejores, si no los mejores fideos que he probado, solo superados por el espagueti tipo cabello de ángel recién hecho que tuve en un restaurante de tres estrellas Michelin en Italia. No puedo enfatizar lo perfectos que eran estos fideos. Eran tan perfectos que tuve que pedir un kae-dama (porción extra) para satisfacer mi glotonería, que llegó cubierto con una generosa salpicadura de aceite de chile. El caldo se adhería a cada hebra y servía como el vehículo perfecto para llevar el picante y el sabor a tu boca, ligeramente cubierto de motas de chile y hierbas.

En general, en mi opinión, los fideos son los que merecen la estrella Michelin. El caldo tantanmen fue ligeramente decepcionante respecto a lo que esperaba y se volvió muy empalagoso hacia el final, tanto que no pude terminarlo. Sin embargo, Nakiryu es uno de los restaurantes con estrella Michelin más asequibles. El precio total de lo que pedí fue de ¥1,050, lo cual es un precio increíblemente decente para una comida con estrella Michelin en Tokio, y las porciones son bastante grandes. Recomendaría una visita si tienes un par de horas libres, aunque solo sea para probar los fideos celestiales por ti mismo. Si volviera a ir, me gustaría probar su ramen ligero shoyu y tal vez agregar algunos toppings extra.

Consejos Pro de Nakiryu:

Solo se permite un tazón de ramen por persona, así que elige sabiamente.

Intenta ir en un día de semana para evitar largas filas.

Revisa el clima antes y vístete adecuadamente. Lo más probable es que esperes más de una hora de pie expuesto a los elementos sin refugio, así que prepárate. 

Solo puedes pagar en efectivo con billetes de ¥2,000 o ¥1,000 y monedas de ¥500, ¥100, ¥50 y ¥10, así que ven preparado y cambia esos billetes de ¥10,000 o ¥5,000.

¡Agrega toppings a tu plato! Si pides el tazón sin toppings adicionales, no viene con mucho, solo una refinada porción de carne de cerdo picada.

Ubicación: Nakiryu, Ōtsuka

Horario de Apertura: Solo lunes por la tarde, miércoles - domingo

Almuerzo 11:30am - 3pm, Cena 6pm - 9pm (si hay stock)

Sitio Web: www12.plala.or.jp/nakiryu/ 

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