Las cajas bento son una parte esencial de la cultura japonesa. Verás a personas de todas las edades disfrutándolas, desde niños escolares hasta amigos en un picnic bajo los cerezos en flor (hanami) o trabajadores de oficina. Pero, ¿qué significa "bento" en términos de su historia y el contenido de su comida? Este artículo desglosa la caja bento como nunca antes.
¿Qué es una caja bento?
El bento, también conocido honoríficamente como "obento", es omnipresente en Japón. Pero, ¿qué significa la palabra bento? En su traducción más simple, se refiere a almuerzos empacados. Para ahorrar dinero, muchas personas preparan almuerzos en casa para llevar al trabajo o la escuela. Otros, que no tienen tiempo o energía para prepararlos, los compran en la tienda de conveniencia o supermercado.
Las cajas bento tradicionalmente contienen una comida ligera con ingredientes que se complementan entre sí. No son lo mismo que las sobras: hay un plato de arroz o fideos, un plato de carne o mariscos, un plato de huevo y un plato de frutas o verduras. Los ingredientes pueden cambiar según la temporada, pero las cajas bento siempre son ligeras, convenientes y saludables.
Diferentes tipos de bento
Aunque algunas categorías pueden mezclarse, comúnmente se piensa que hay ocho tipos diferentes de bento:
Kyaraben (bento de personajes): bento con ingredientes (especialmente el arroz) moldeados para parecerse a personajes de anime o películas favoritos. Generalmente hechos para niños por sus abuelas y madres dedicadas.
Ekiben: bento para comer en el Shinkansen. Puedes encontrarlos en tiendas de bento dentro de la estación de tren — a veces antes de la puerta o en la misma plataforma.
Konbini bento: bento que puedes comprar en tu Lawson, Seven Eleven o Family Mart local.
Jubako: cajas ornamentadas que contienen osechi ryouri, o comida para comer durante el Año Nuevo japonés (oshogatsu). Suelen venir apiladas con juegos para toda la familia. Puedes encontrarlas en tiendas de bento o en grandes almacenes.
Koraku: bento que llevas a un picnic. Están tematizados según la estación, especialmente en primavera durante la temporada de cerezos en flor.
Hokaben: bento hecho a pedido en una tienda de bento.
Oekakiben: "bento de dibujo" que se asemejan a personas reales, arte, edificios y paisajes.
Makunouchi bento: un bento dividido en dos paneles con arroz en un lado y los demás acompañamientos en el otro.
La historia del bento
La primera versión del bento vista en Japón ya en el siglo V era el hoshii: arroz que se hierve, seca y a veces se moldea en una bola de arroz. Los agricultores, cazadores y soldados que estaban lejos de casa llevaban hoshii para alimentarse durante sus largas jornadas, a veces hirviéndolo o comiéndolo tal cual.
En cuanto al origen del término "bento", se cree que proviene de las comidas simples que el notorio comandante militar Oda Nobunaga distribuía a las personas que se hospedaban en su castillo en el siglo XVI.
El Período Edo (1603–1868) es cuando el Makunouchi bento apareció por primera vez como una comida para comer durante el intermedio de las actuaciones teatrales. "Makunouchi" literalmente se traduce como "cuando se cierran las cortinas", lo que significa su importancia como acompañamiento culinario de las artes.
El Ekiben surgió durante el Período Meiji (1868–1912) cuando se estaban construyendo los primeros ferrocarriles. En 1885, se informó que el primer ekiben se vendió en la Estación Utsunomiya, Prefectura de Tochigi.
El siguiente Período Taisho (1912–1926) es cuando el bento se popularizó como una comida de mediodía para llevar a la escuela o la oficina. Desde entonces, las cajas bento se han convertido no solo en un almuerzo conveniente, sino en una pieza de arte comestible!
Qué poner en tu bento
Un bento tradicional generalmente consta de tres ingredientes: un plato de arroz o fideos, un plato de pescado o carne, y verduras — generalmente encurtidas (tsukemono) o cocinadas al estilo tempura.
Puedes hacerlos tan básicos o artísticos como desees. El componente más importante de las cajas bento es mantener el equilibrio. No querrás hacer algo pesado como omurice, por ejemplo.
Aquí tienes algunas ideas de comidas para caja bento que puedes mezclar y combinar a tu gusto:
- Arroz: arroz con condimento furikake, onigiri, arroz frito con huevo, etc.
- Huevos: huevos duros, tamagoyaki (rollo de huevo) o huevo frito (colocado sobre el arroz)
- Carne: chuletas de cerdo tonkatsu,
- Mariscos: camarones marinados, sushi, sashimi, etc.
- Verduras: edamame, ensalada (aderezo aparte), takuan (rábano daikon encurtido), jengibre encurtido, raíz de loto frita, ensalada de zanahoria, korokke, etc.
- Frutas: uvas, tomates cherry, kiwi, fresas, etc.
Cómo hacer una caja bento
Si buscas inspiración para recetas de cajas bento, Pinterest y YouTube son excelentes recursos para comenzar. Imamu Room en YouTube es un favorito personal por su serie "husbento", que presenta la gran variedad de cajas bento que prepara para su esposo cada semana. ¡Tiene subtítulos en inglés para quienes quieran seguirla!
Otra cosa que notarás sobre el contenido de las cajas bento es la variedad de arreglos que puedes hacer. Dado que las bento se preparan típicamente por la mañana para ser consumidas horas más tarde en el almuerzo, mantener las cosas frescas es importante.
La mejor manera de hacerlo es usar moldes para cupcakes si tienes una caja bento de madera más tradicional o conseguir una caja bento moderna con compartimentos separados. Tiendas como Don Quijote, Daiso y Seria venden estos moldes en grandes paquetes, ¡así que cómpralos para facilitar mucho más los arreglos de bento!
Si aún no estás seguro de hacer un bento por tu cuenta, ¿por qué no pruebas una clase de cocina de cajas bento? Puedes probar esta en Nagoya para aprender a hacer bento estacionales adorables de una abuela japonesa, o esta en Tokio para aprender a hacer kyaraben, o bento de personajes, ¡con tus personajes favoritos de Studio Ghibli!
Ya sea que este artículo te haya hecho querer salir a comprar un bento en tu tienda de conveniencia local o intentar hacer uno tú mismo, esperamos que este desglose del bento te haya enseñado un poco más sobre el icónico almuerzo en caja de Japón.
