10 Cosas que Hacer en Arakicho: Adiós Golden Gai, Hola Arakicho

Un pequeño y estrecho barrio ubicado al sureste de Shinjuku, el tranquilo pero fascinante Arakicho conserva la apariencia de su antigua identidad como distrito de geishas. 

Hoy en día, el área es un laberinto vertical de casas bajas, bares y restaurantes pintorescos que se alinean a lo largo de sus empinadas escaleras y estrechos pasajes inclinados. Grandes losas de piedra pavimentan los sinuosos callejones, que conducen a calles que suben o bajan la colina.

A menudo eclipsado por sus vecinos más famosos como Golden Gai u Omoide Yokocho, Arakicho existe a su propio ritmo. Aunque durante el día es inquietantemente tranquilo, por la noche, el área cobra vida cuando una serie de restaurantes locales, muchos con estrellas Michelin, despliegan sus cortinas noren y encienden sus fachadas. 

El espíritu de su herencia de la era Meiji flota en el aire, pareciendo pasear junto a los clientes modernos mientras exploran los bares y restaurantes del área. Desde restaurantes con estrellas Michelin hasta comidas kaiseki de varios platos, aquí están algunas de las mejores cosas que hacer en Arakicho.

Para llegar a Arakicho, toma la Línea Marunouchi desde la Estación de Shinjuku y baja en la Estación Yotsuya-sanchome, a solo tres paradas. Alternativamente, puedes viajar por la Línea Shinjuku, con un trayecto de 4 minutos hasta la Estación Akebonobashi, que también está a poca distancia a pie del área.

Busca el gran farol blanco colgando afuera, con la frase "pasión de por vida". Abierto en 2014, el restaurante Beef Nagyoshi en Arakicho rompió con todos los clichés de un restaurante de lujo: sin parrillas en la mesa, sin barbacoas que vacían el bolsillo y sin camareros interrumpiendo la experiencia. 

En su lugar, Nagayoshi ocupa un nicho particular, donde el propietario-chef Nagayoshi Kiichiro mismo asa la carne y la sirve directamente desde el mostrador, donde sus clientes se sientan. 

El chef Nagayoshi presenta los clásicos del yakiniku y los integra en un omakase curso. El menú se sitúa en una intersección de indulgencia y comodidad, con platos como namul, kimchi y una sopa picante de res llamada yukgaejang para complementar las ricas selecciones de carne. 

Los destacados incluyen el "uniku" — una rebanada de wagyu envuelta alrededor de erizo de mar fresco — y falda de res a la parrilla con carbón y akami (cortes magros), cada uno acompañado con la salsa secreta del restaurante.

Sei Takuma soñaba con tener su propio restaurante en Tokio desde que era niño, aunque esto no fue una sorpresa: su familia había dirigido un restaurante de yakitori en Shizuoka. En 2008, después de formarse en un restaurante de kappo en Ebisu, abrió su concepto homónimo en Arakicho.

Yakitori Sei añade su propio giro a la escena omakase y a las brochetas de pollo asociadas a la comida callejera. En lugar de asientos en el mostrador, se cena en una larga mesa comunal. Tampoco hay noren — su fachada es de vidrio. 

Se basa en la reputación del restaurante con carne de muslo de pollo Hinaiji de la Prefectura de Akita, que siempre se sirve primero para comenzar la noche. Como en el omakase, el menú cambia con las estaciones, pero los huéspedes también pueden disfrutar de platos reconfortantes como tori ramen (ramen de pollo) y kama-meshi — arroz perfumado con caldo de pollo fresco en una olla de hierro tradicional. 

Este lugar es una evolución del principal establecimiento de tempura de Arakicho del Chef Kondo Akihiro, Washoku Kondo, que fundó en 2012. Impulsado por su deseo de que los comensales experimenten los aspectos "extraordinarios" de la cocina japonesa, trae a la vida una nueva ola de cursos al estilo kappo, preparados directamente frente a ellos en Chiso Kondo.

El chef Kondo orquesta sus platos alrededor de un tema central, a menudo enfocándose en un solo ingrediente de temporada. En otoño, resalta el atractivo terroso de los hongos matsutake, mientras que el calor del verano eleva los delicados sabores del ayu y la anguila. 

Cada curso explora un ingrediente específico de maneras nuevas e inesperadas, ofreciendo a los comensales la oportunidad de experimentar ese ingrediente en un caleidoscopio de sabores.

El concepto original de Kondo Akihiro, ahora rebautizado como Arakicho Tenpaku, lleva la tempura a un nivel refinado y puro, frita con aceite de sésamo taihaku. No hay pesadez ni grasosidad, cada bocado ofrece un crujido delicado que deja brillar los sabores naturales en su forma más pura.

Cenar en Arakicho Tenpaku es una experiencia omakase, y el menú incluye vegetales increíblemente ligeros y crujientes como el okra y los hongos matsutake, así como mariscos premium como camarones carnosos. 

El gran final del curso es un especial kakiage tempura acompañado de arroz caliente en olla de barro, complementado con una infusión de té japonés. En el espíritu del dicho Zen que inspira — seiten hakujitsu (cielos azules, luz blanca del sol) — Arakicho Tenpaku se trata de simplicidad impulsada por la técnica, sin nada que esconder.

La ex jefa de cocina de Zaza en Kagurazaka, Hoiruchi Sayaka, está dejando su huella con su primer proyecto en solitario en Arakicho, tejiendo un curso omakase arraigado en su amor por la tierra y el mar. Sobre su enfoque hiperlocal y singular, comentó: "Todos los ingredientes que pongo en el plato son protagonistas."

Seis años después de Oryori Horiuchi, finalmente alcanzó el reconocimiento Michelin — y continuó con su negocio como de costumbre. En su omakase, presenta el anguila shabu-shabu, un destacado, acompañado de anguila sin espinas y con espinas, hongos matsutake y nankanage (tofu frito) de Kumamoto. 

Platos rústicos, como su abundante estofado de vísceras de pollo, rinden homenaje a sus raíces en la Prefectura de Yamanashi. En los meses de verano, Horiuchi asa ayu, mientras que la tortuga de caparazón blando hace una aparición en su delicado chawanmushi. 

Destacado en Los Cuentos Fantasmales de Japón, Muchi no Ike — o "El Estanque del Látigo" — deriva su nombre de una historia legendaria que involucra a Tokugawa Ieyasu, el primer shogun del período Edo. Se dice que Ieyasu lavó su látigo de caballo en este mismo estanque.

Históricamente, el estanque en Arakicho medía 130 metros de largo y 40 metros de ancho, con una cascada natural de cuatro metros. Después del fin del sistema feudal en 1868, el terreno se abrió al público, y se construyeron casas de té alrededor del estanque donde alrededor de 200 geishas entretenían a los invitados. 

Hoy en día, Muchi no Ike cuenta más una historia folclórica que heroica. El estanque, que una vez fue vasto, se ha reducido a unos pocos metros, y se cree que es el hogar de kappa, criaturas acuáticas míticas y traviesas. 

Durante la estación seca, todo lo que queda del estanque es una pequeña piscina contenida por el cercano santuario Tsunokami Benzaiten.

Junto al estanque se encuentra un modesto santuario dedicado a Benzaiten, la diosa del agua, la música y el amor. Aunque no rivaliza con la grandeza de los Tres Grandes Santuarios de Benzaiten de Japón, su encanto reside en su simplicidad. Rodeado de casas en un tramo pintoresco, un corto puente conecta a los visitantes con el honden — el santuario principal elevado.

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Ya sea por el ambiente (mostrador desnudo, vajilla impresionante y más), el restaurante con una estrella Michelin Arakicho Tatsuya encanta a sus huéspedes con estilo y sustancia. Esto es lo que obtienes cuando el formal kaiseki de Kioto y el más casual kappo de Osaka se encuentran en el medio. 

El propietario-chef Ishiyama Tatsuya maneja todo el espectáculo por sí solo, desde la adquisición de ingredientes premium hasta servir platos exquisitamente presentados. ¿Su enfoque? Procesamiento mínimo para dejar que los ingredientes brillen. 

Los sabores están arraigados en el kaiseki clásico, pero Ishiyama añade toques creativos emblemáticos de la Cocina de la Nación, como su salsa de soja y dashi en gelatina coronada con sashimi de calamar. Este es un barco bien navegado, manejado por un solo hombre. 

Después de una carrera de 13 años en Nadaman, el Chef Murata se arriesgó en 2005 al abrir Suzunari, escondido en uno de los callejones de Arakicho. Fue una apuesta que valió la pena. En 2012, consiguió su primera estrella Michelin y la mantuvo durante otros cinco años. 

Como firme defensor de los productos japoneses, Murata sobresale en la cocina estacional. Aunque, algunos elementos de temporada han pasado de ser innovadores a ser pilares debido a su popularidad. 

Su tamajimushi de erizo de mar crudo — un plato al estilo chawanmushi generosamente cubierto con erizo de mar fresco — se ha convertido en un sello distintivo después de innumerables solicitudes de clientes leales. 

Los destacados de temporada incluyen atún rojo con una lujosa salsa de yema de huevo, cangrejo kegani con jengibre en primavera, o kurumaebi (langostino tigre japonés) servido con caquis, nueces de ginkgo y hongos kinoko en otoño.

La cena siempre concluye con takekomi gohan (arroz sazonado). Cualquier sobrante se moldea en onigiri para que los invitados se lo lleven a casa.

Ubicado entre filas de pequeños restaurantes en Arakicho, Yakitori Ogawa, dirigido por el Chef Ogawa, reimagina las brochetas de pollo japonesas a través de su propia lente. 

Él es el único cocinero en la cocina abierta y un maestro en llevar un enfoque de "de la cabeza a la cola" a su curso omakase de yakitori. Cada parte del pollo tiene su lugar en el paquete gourmet — la carne de muslo y pechuga disfruta de un lugar junto a cortes más aventureros como corazones e hígado.

El sonido del carbón crepitante se mezcla con el zumbido de las conversaciones y mantiene la energía hasta altas horas de la noche. Los invitados pueden elegir entre opciones de cena de varios platos, incluido un decadente menú de 10 platos o una experiencia de degustación más ligera. 

Espera delicias inesperadas como paté de hígado sedoso, sashimi de pollo y brochetas sorprendentes de bulbos de azucena, todo servido en platos ornamentados.

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A menudo llamado "Callejón de los Recuerdos", Omoide Yokocho se encuentra justo al oeste de la Estación de Shinjuku y es un laberinto estrecho de callejones llenos de pequeños locales de yakitori y bares de pie. 

Golden Gai, por otro lado, es el patio de recreo de Shinjuku para los entusiastas de la vida nocturna y los amantes de los bares. Ubicado en el distrito de Kabukicho, este conjunto de seis callejones está lleno de más de 200 micro-bares. 

Para comer de manera económica y disfrutar de un ambiente nostálgico, dirígete a Omoide Yokocho. Golden Gai es perfecto para aventuras nocturnas o para quienes buscan beber en un ambiente más global. 

Actualmente, hay alrededor de 300 restaurantes y bares locales en Arakicho. 

Arakicho alberga muchos restaurantes actuales y antiguos con estrellas Michelin, incluyendo Arakicho Tatsuya, Arakicho Kintsugi, Oryori Horiuchi y Suzunari.